Itu adalah malam ketika para pemain bertahan mengelilingi Kelsey Plum, jalannya menuju keranjang seringkali dipenuhi. Dan ketika dia meminta bantuan kepada wasit, peluit mereka sulit ditemukan.
Tetapi ketika itu paling penting — yaitu dengan 3,3 detik tersisa dan Sparks tertinggal satu angka — Plum menurunkan bahunya dan meluncur melewati lengan yang mengayun dan tubuh yang melompat.
Seorang penjaga bertumbang, yang lain menggigit palsu dan Plum meluncur hampir tanpa gangguan ke jalur, mencium bola tinggi dari kaca saat peluit berbunyi diSparks lolos dengan skor 81-80.
Baru saja selesai yang sangat hebat darinya,Pelatih SparksLynne Roberts berkata.
Rekan-rekan Plum menyerbu dia, memeluk atlet berpengalaman itu yang terlihat tidak puas selama tujuh menit di bangku cadangan dan frustrasi setelah pemain bertahan Dallas membawa bola dari cakrawala. Semua hal itu sirna, meskipun dia mencetak 10 poin di kuarter keempat dan akhirnya meraih 20 poin dalam pertandingan tersebut.
Saya merasa itulah inti dari basket — memberikan pertunjukan bagi [penggemar],” kata Rickea Jackson dari Sparks. “Kedua tim benar-benar melakukannya dan semua orang menikmatinya serta mendapatkan nilai uang mereka malam ini.
Tetapi sebelum peluit akhir, malam itu milik Plum, Arena Crypto.com milik Paige Bueckers dari Dallas. Pada kenyataannya, pada malam Rabu, terkadang terlihat seperti Sparks memiliki enam pemain di lapangan.
Bueckers mendapat pujian yang layak untuk seorang bintang rumah. Dengan kerumunan penggemar yang memperlihatkan wajahnya di kaos dan meluber di pagar untuk tanda tangan sebelum pertandingan, pemain muda Wings ini mengandalkan dukungan itu untuk mencetak 44 poin dalam karier terbaiknya — menyamai Cynthia Cooper sebagai rekor paling tinggi oleh pemain muda WNBA.
“Dia adalah pemain yang luar biasa, titik.” Cameron Brink dari Sparks mengatakan.
The Sparks (17-18) memasuki kejadian Rabu dengan rencana untuk Bueckers, Roberts mengakui sebelum pertandingan bahwa “kami membiarkan Paige masuk ke tengah yang merupakan hal yang ingin dia lakukan,” dalam referensi terhadap penampilan 29 poin Bueckers yang terbaik dalam karier sebelumnya pada Jumat lalu melawan Sparks-nya.
Tetapi Bueckers mengatasi setiap pandangan yang dilemparkan Sparks kepadanya. Menghadapinya dengan double-team, dia melempar bola kepada pemain yang berlari melewati pertahanan. Jika dibiarkan berduel satu lawan satu, dia menembak dari jarak menengah dengan ketenangan yang tidak sesuai dengan statusnya sebagai pemain baru.
Paige luar biasa tadi malam,” kata Roberts. “Apakah kami membuat beberapa kesalahan secara defensif? Tentu saja. Apakah dia seperti tidak sadar dan bermain di level yang berbeda? Ya. Kita hanya perlu mengangkat topi kita.
Namun, di seberang lantai dari pemula itu, L.A. bersandar pada pasangan yang telah memakai tag itu musim lalu.
Mereka adalah hasil dari draft 2024, kumpulan pemain yang menampilkan Brink di posisi ke-2 dan Jackson di posisi ke-4. Pasangan mereka tidak pernah sempat berkembang sepenuhnya tahun lalu, Brink mengalami cedera yang mengakhiri musimnya hanya sebulan kemudian.
Setahun kemudian, dengan Brink sehat dan Jackson memperkuat starting lineup, Sparks akhirnya memperoleh manfaat dari pilihan mereka dalam draft malam. Pada Selasa, para pemain tahun kedua menyelamatkan tim mereka dari kebuntuan lima menit di awal pertandingan melawan Wings, memicu laju 15-5 yang menghentikan keributan yang diikuti Bueckers.
Di kedua sisi, kami terlihat seperti baru saja pulang selama beberapa hari,” kata Jackson. “Saya berkata, ‘Mengapa rasanya kami belum bermain dalam sekejap?’ Tapi kami bangkit. Lima menit pertama sangat sibuk, tapi kami bangkit.
Tepuk tangan mengiringi Bueckers sepanjang pertandingan, tetapi kata terakhir — dan tembakan terakhir — milik L.A.
Cerita ini pertama kali muncul diLos Angeles Times.
